Den muslimska världen, sedan islamets tidiga historia, är uppdelad i två religiösa riktningar - sunnier och shiiter. I det 7: e århundradet, strax efter den stora Muhammeds död, blev frågan om vem som skulle leda muslimerna och hela arabiska kalifatet akut . Några (Sunnis) stödde Muhammads vän och far till sin fru Aisha - Abu Bakr. Andra (shiiter) hävdade att profetens blodförhållande kunde bli efterträdare. De sade att före sin död utsåg Muhammed sin kusin och Alis älskade son att vara arvinge. Det var första gången som islam delades upp. Till slut vann Abu Bakrs anhängare. Även om någon gång Ali fick titeln på den fjärde kalifen och till och med styrde den arabiska kalifatet.
För en tid behöll sunnierna och shiiterna ett neutralt förhållande. Men under år 680 förvärvades splittringen bland muslimer. Faktum är att i Karbala (på moderna Iraks territorium) blev Ali-Husseins son dödad. Mordarna var soldaterna i den härskande kalifen, som då var en sunnimedlemsrepresentant. Sedan blev den politiska makten gradvis monopoliserad av sunnisterna. Shiiterna var tvungna att leva i skuggorna och fokusera på imamerna, varav de första 12 var direkt efterkommande av Ali. Idag är Sunnis dominerande gren av makten. De utgör de flesta muslimer. Shiiterna är i minoriteten (10%). Deras religiösa inriktning är vanligt i de arabiska länderna (utom Nordafrika), Iran (där deras centrum ligger), Azerbajdzjan, här och där i Afghanistan, Tadzjikistan, Indien och Pakistan.
Så, hur skiljer sig sunnier från shiiterna? Båda religiösa grenar härstammar från profeten Muhammad. Men i tidens gång, i samband med separation, förvärvar deras religiösa övertygelser allt fler skillnader. Hittills tror sunnier och shiiter på Allahs Gud och anser profeten Muhammad vara hans budbärare på jorden. De ära och obestridligt uppfyller de fem pelarna (islamens rituella traditioner), läser den femfaldiga bönen varje dag, snabbt i Ramadan och känner igen Korans enda hellige skrift .
Shiiterna hedrar också Koranen och den stora profeten. Det är emellertid inte otvivelaktigt. Deras prästers har möjlighet att tolka Muhammads handlingar och uttalanden. Dessutom tror shiiterna på att deras imamer är representanter för Gud på jorden, att den sista tolfte Imam är "dold från alla", men en dag kommer han att framstå för uppfyllandet av den gudomliga viljan. Huvudskillnaden mellan sunnier och shiiter är att de, förutom den heliga koranen, fortfarande styrs ovillkorligt av Sunnah, profetens läror. Detta är uppsättningen regler som Muhammad komponerade och tog sitt liv som grund. De tolkar dem bokstavligen. Ibland tar det extrema former. Till exempel, i Afghanistan uppmärksammade talibanerna även storleken på manskägget, eftersom allt var tvungen att uppfylla Sunnahs krav. De flesta sunnier anser shiiterna "de värsta av folket", kättersken och "otrogen". De tror att döda shiiten är vägen till himlen.
Sunnier och shiiter har upprepade gånger kasta blod varandra. Den längsta konflikten i den muslimska världen består inte så mycket i fiendskap mellan israel och araber eller mellan muslimer och väst som i den långa inre splittringen av islam i sig.